Tutto sul sistema immunitario

Il sistema immunitario è una rete complessa di cellule, tessuti organi e sostanze specifiche da loro prodotte che lavorano insieme per proteggere l’organismo da possibili infezioni. La sua funzione principale è quella di riconoscere e contrastare agenti patogeni come virus, batteri, parassiti e funghi, nonché di eliminare le cellule danneggiate o malate.

Una curiosità: circa il 70% delle cellule che compongono il nostro sistema immunitario è in dotazione al nostro intestino¹, che ha un importante ruolo, quindi, anche per le nostre difese.

Diversi dati confermano inoltre che il microbiota intestinale può influenzare vari aspetti del sistema immunitario a livello intestinale, dal suo sviluppo al suo funzionamento².

La prima linea di difesa del sistema immunitario è rappresentata dalle barriere fisiche che impediscono l’ingresso di agenti patogeni nel nostro corpo, come ad esempio la pelle o le mucose della cavità nasale. Svolgono questa funzione anche alcuni fluidi corporei come la saliva, le lacrime e i succhi gastrici.

La nostra seconda linea di difesa è quella che chiamiamo “immunità innata”, perché ne disponiamo già al momento della nascita.

Le cellule responsabili della risposta innata sono in grado di capire se un dato elemento presente nel nostro organismo, che quindi ha passato le barriere della prima linea, è estraneo all’organismo medesimo. Se lo è, si attivano per una risposta immediata, che è quindi la stessa verso qualsiasi patogeno. Non distinguono tra le diverse tipologie: questo sarà invece il compito dell’immunità adattativa, che vedremo qui di seguito.

Parallelamente al sistema immunitario innato, esiste il sistema immunitario adattativo, in grado di fornire una risposta più mirata contro i singoli agenti patogeni, che sa riconoscere nello specifico. Questa parte del sistema immunitario è infatti caratterizzata dalla capacità di ricordare gli incontri precedenti con specifici patogeni, portando a una risposta immunitaria più rapida e efficace in caso di successive infezioni.

Le cellule principali dell’immunità adattativa sono alcuni globuli bianchi, i linfociti, presenti in tipologie diverse. Alcuni linfociti producono anticorpi, altri rilasciano altre sostanze anch’esse in grado di distruggere i patogeni, altri ancora liberano molecole di tipo diverso, che chiamano in soccorso gli elementi dell’immunità innata.

Il nostro microbiota intestinale è coinvolto sia nell’immunità innata che nell’immunità adattativa a livello intestinale², e contribuisce a prevenire l’intrusione di patogeni sia direttamente, sia   stimolando il sistema immunitario².

Molte delle sostanze che produce fanno infatti da segnale per favorire lo sviluppo del sistema immunitario o influenzare la sua risposta a difesa dell’organismo³. Alcune di queste sostanze vengono prodotte dal nostro microbiota a partire dagli alimenti che consumiamo⁴: anche per questo motivo, le nostre abitudini a tavola sono un importante elemento di prevenzione.

Mantenere un sistema immunitario in buono stato è essenziale per la salute generale e il benessere. Uno stile di vita che combina alimentazione corretta, attività fisica e sane abitudini può essere d’aiuto per le difese immuntarie. Dal punto di vista alimentare, è importante consumare una varietà di cibi ricchi di nutrienti che possano supportare la funzione immunitaria, come diverse vitamine che troviamo in frutta e verdura fresche, ad esempio la vitamina C, o minerali come lo zinco  che troviamo, ad esempio, nella frutta secca.

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1 – G. Vighi et al. Allergy and the gastrointestinal system. Clinical and Experimental Immunology, 153 (Suppl. 1): 3–6

2 – Purchiaroni F, Tortora A, Gabrielli M, Bertucci F, Gigante G, Ianiro G, Ojetti V, Scarpellini E, Gasbarrini A. The role of intestinal microbiota and the immune system. Eur Rev Med Pharmacol Sci. 2013 Feb;17(3):323-33

3 – Hooper LV, Littman DR, Macpherson AJ. Interactions between the microbiota and the immune system. Science. 2012 Jun 8;336(6086):1268-73

4 – Postler TS, Ghosh S. Understanding the Holobiont: How Microbial Metabolites Affect Human Health and Shape the Immune System. Cell Metab. 2017 Jul 5;26(1):110-130